Poco más de una semana antes, el 27 de julio, el valor neto (derechos de cobro menos obligaciones de pago) de esos fondos, creados y administrados por BNP Paribas, ascendía a 2.007 millones de euros. Por alguna misteriosa razón, los activos del fondo habían perdido en 10 días el 20 por ciento de su valor, 414 millones de euros. Ya no se podía esperar más. Las pérdidas de los fondos podían acabar convirtiéndose en pérdidas del banco (de sus accionistas), y no de los partícipes, quienes siempre podían vender sus participaciones al propio banco, aunque fuese a un precio menor. Hasta entonces, hasta el momento de la congelación.

La dirección del banco tenía que interrumpir los pagos antes de que las pérdidas de capital, ya cuantiosas, alcanzasen el 20 por ciento. Y se multiplicasen en cuestión de horas quizá por diez, quizá por doscientos, a causa del apalancamiento financiero. Pasarían entonces a formar parte de la cuenta de resultados de BNP Paribas SA, llevándole quizá a la quiebra, como había sucedido en 1995 con el venerable banco de inversión británico Barings. Y así se hizo.

A primera hora de la mañana del jueves (a las 5 de la tarde en París son las 11 de la mañana en Nueva York), el tipo de interés de los fondos federales, situado por las autoridades monetarias en el 5'25% también empezó a subir. (Cuando la demanda de dinero o de liquidez supera la oferta, sube el precio del dinero o el tipo de interés.) El Sistema de la Reserva Federal (Fed), que es el equivalente al BCE en los Estados Unidos, decidió entonces prestar 24.000 millones de dólares (17.395 millones de euros) mediante dos operaciones: una "repo" de 12.000 millones de dólares a 14 días y otra de otros 12.000 millones de dólares a una noche (overnight).

Pero la calma no acababa de llegar, pues todos sabían que se trataba sólo de un respiro de 14 días.

Para el lector de periódicos poco versado en temas financieros, el BCE y la Fed habían inyectado dinero en el sistema a fondo perdido. Para el lector de The Wall Street Journal y de Lombard Street la situación no dejaba de ser grave. La Reserva Federal había inyectado 24.000 millones de dólares como un médico le inyecta a un enfermo 240 mililitros de sangre en una transfusión. Pero sólo durante una noche. Por la mañana retiraría del sistema 12.000 millones y, pasados 14 días, los otros 12.000. El enfermo se había salvado, pero tendría que recuperarse deprisa, pues muy pronto habría de convertirse en donante.

Así es un pacto de recompra o "repo" (repurchase agreement). El receptor de los fondos entrega a cambio del dinero que recibe un activo financiero de mayor valor, y se compromete a recomprarlo unas horas o unos días después. Esta vez, sin embargo, los activos entregados como garantía no valían lo que por ellos pagaba el banco central, el "prestamista de última instancia", que es el tío rico que te presta cuando ya nadie cree en ti. De hecho, nadie sabía cuánto valían. Muy probablemente, tenían un valor negativo... Y por eso eran un peligro extraordinario.

Por fortuna, era sólo dinero. Al sistema le quedaba, en principio, una gran cantidad y variedad de activos con los que transformar lo incobrable en endosable. Como al enfermo le queda el hígado. Y siempre podría transformar sus reservas adiposas en azúcar. Pero necesitaría vitaminas, proteínas y enzimas. Necesitaría salud, capacidad de recuperación; y tranquilidad. Y la gran cuestión era la de siempre: ¿Estamos ante una crisis de confianza más, sin mayores repercusiones? ¿O nos enfrentamos a una hecatombe financiera de consecuencias inimaginables con pérdidas de riqueza y empleo que nadie puede sospechar?

El fantasma del crac del 29 y la Gran Depresión siempre planea sobre nuestras cabezas.